Write your awesome label here.
capital game

Common-Law Union, Marriage, or Parental Union: Understanding the Legal Differences in Québec

Pas besoin de testament ? 

Détrompez-vous. Même marié, tout ne va pas automatiquement à votre conjoint.

Beaucoup de Québécois croient, à tort, que s’ils décèdent sans testament, leurs biens reviendront automatiquement à leur conjoint ou conjointe.

C’est faux. En l’absence de testament, ce sont les règles du Code civil du Québec qui s’appliquent, et elles ne favorisent pas toujours votre partenaire de vie, même s’il est votre conjoint marié légalement. Et si vous êtes conjoints de fait, la situation est encore plus problématique.

1. Sans testament, c’est la loi qui décide pour vous

Lorsque vous décédez sans testament, vous êtes considéré comme étant « mort intestat ». Le Code civil du Québec établit alors une dévolution successorale automatique, selon un ordre précis de parenté. Et contrairement à la croyance populaire :

➡️ Le conjoint marié ne reçoit pas tout.

Exemple (marié, 2 enfants, aucun testament) :
  • Le conjoint recevra le tiers de la succession.
  • Les deux tiers iront aux enfants, immédiatement.
Conséquence :

Votre conjointe pourrait se retrouver copropriétaire de la maison avec vos enfants mineurs.

Elle devra obtenir des autorisations du Curateur public pour toute transaction.

Et si elle n’a pas les moyens de racheter leur part ? Elle pourrait être forcée de vendre.

2. Si vous êtes conjoints de fait : encore pire

Au Québec, les conjoints de fait n’ont aucun droit successoral automatique.

Même après 10, 20 ou 30 ans de vie commune, votre partenaire n’aura droit à rien si vous décédez sans testament :
  • ni sur vos biens ;
  • ni sur la maison, même s’il y habite ;
  • ni sur vos REER ou placements non enregistrés, sauf si désigné bénéficiaire.
Seuls vos enfants ou vos parents hériteront selon la loi.

Votre conjointe de fait pourrait donc être littéralement déshéritée.

3. Un testament = protection, clarté et autonomie

Faire un testament vous permet de :
  • désigner qui hérite de quoi, selon vos volontés ;
  • assurer la stabilité financière de votre conjoint(e), surtout s’il ou elle dépend de vos revenus ;
  • éviter les disputes entre enfants, ex-conjoints, parents et conjoint actuel ;
  • nommer un liquidateur (exécuteur) de confiance ;
  • inclure des clauses de protection (ex. : fiducie pour enfants mineurs ou enfants d’une union précédente).
Un testament est aussi révocable et modifiable. Il vous suit au fil des étapes de votre vie : mariage, enfants, divorce, retraite, etc.

4. Sans testament, les délais sont plus longs et les frais plus élevés

Lorsqu’il n’y a pas de testament :

  • le règlement de la succession prend souvent plus de temps (attente de jugements, approbation du Curateur public, conflits familiaux) ;
  • des frais juridiques supplémentaires s’appliquent (nomination d’un liquidateur, autorisations judiciaires, avocats, notaires) ;
  • les décisions sont paralysées si les héritiers ne s’entendent pas.

Un testament notarié, en revanche, prend effet immédiatement au décès, sans validation judiciaire.

Il simplifie, accélère et sécurise le processus pour vos proches.

5. “Je n’ai pas grand-chose…” est une autre fausse sécurité

Même si vous n’avez pas une grande fortune, vous avez :
  • une maison ou un condo ;
  • des placements ;
  • une assurance vie ;
  • des véhicules ;
  • des souvenirs, objets de valeur ou parts d’entreprise.
Sans testament, ces éléments peuvent être :
  • mal répartis ;
  • sources de conflits (notamment entre enfants et conjoint survivant) ;
  • ou détenus en copropriété involontaire.

En conclusion

Un testament, ce n’est pas un luxe réservé aux riches ou aux personnes âgées.

C’est un acte de responsabilité, d’amour et de prévoyance.

Même marié, sans testament, votre conjointe pourrait ne pas hériter de tout, devoir vendre la maison, ou se battre pour vos biens.

Et si vous êtes en union de fait, elle n’aura rien du tout, légalement.

Ne laissez pas la loi décider à votre place. Prenez le contrôle, rédigez un testament.

Sources :

  • Code civil du Québec, art. 653 à 689
  • Éducaloi, Mourir sans testament
  • Chambre des notaires du Québec, L’importance du testament
  • Curateur public du Québec, Règlement d’une succession sans testament
In Québec, many couples live in a common-law relationship for years without getting married. While this form of union is socially accepted and increasingly common, it remains very different from marriage in legal terms. Recently, a third option has been introduced: the parental union, a new provincial program designed to offer basic protection to unmarried parents. Understanding the differences between these statuses is crucial to properly protect your family, assets, and intentions in the event of separation or death.

Common-law spouses: no automatic legal protection

In Québec, common-law spouses—regardless of how long they’ve lived together—do not benefit from any automatic legal protection. Unlike married couples, they are not covered by family patrimony and are not subject to any matrimonial regime. In the event of separation or death, one partner cannot legally claim ownership of the other's assets (such as the home, RRSPs, or pensions), unless they have signed a cohabitation agreement or the deceased had a valid will.

This lack of protection can lead to unfair situations. For instance, a non-owner spouse may be forced to leave the family home after a breakup, even after decades of shared life. Similarly, if there is no will, the surviving partner may inherit nothing, with the estate going instead to the deceased’s children or family.

Marriage: strong legal protection

Marriage provides a clear legal framework and obligations. Upon marriage, spouses are automatically subject to:

Family patrimony, which includes:

  • the family home
  • essential furniture
  • retirement plans (RRSPs, pensions)
  • the vehicle used by the family

The default matrimonial regime of partnership of acquests, unless a marriage contract states otherwise.

Under the partnership of acquests, most assets acquired during the marriage are considered "acquests" and are equally shared, even if paid for by only one spouse. Only private property (such as inheritances, gifts, or assets acquired before marriage) is excluded from this sharing.

Marriage also guarantees significant rights to the surviving spouse, including the right to inherit if no will exists, and eligibility for survivor benefits under the Québec Pension Plan (QPP).

Parental union: a new protective framework for parents

Parental union: a new protective framework for parents

This union, voluntarily registered by both parents, provides:

  • A right to share the family home in the event of separation
  • Access to a structured co-parenting and mediation system, similar to what is available for married couples
  • Eligibility for certain financial protections, such as child support and contribution rules
However, this union does not include full family patrimony rights or inheritance protections. It is not equivalent to marriage but does provide a safety net for children and vulnerable partners.

Taxation and government benefits: definition of a common-law partner

For tax purposes, the Canada Revenue Agency (CRA) considers you common-law partners if:
  • You’ve lived together for at least 12 consecutive months
  • You live together and have a biological or adopted child
  • One of you is the parent of the other's child
This status affects family income calculations, eligibility for government benefits and tax credits (such as the Canada Child Benefit, caregiver credits), and certain deductions. However, it does not grant civil rights regarding property, estate, or family patrimony.

Why legal planning matters, regardless of your marital status

Whether married or not, it’s important to take legal steps to protect your family. Here are a few key actions to consider:

Draft a will

Without one, a common-law partner has no automatic inheritance rights.

Prepare a protection mandate:

This names someone to manage your affairs if you become incapacitated.

Sign a cohabitation agreement:

This defines shared responsibilities, property ownership, and what happens in the event of a breakup.

Review your legal documents regularly

Any major life event—birth, separation, new property—should trigger an update.

Conclusion

In Québec, there are significant legal differences between common-law unions, marriage, and the newly introduced parental union. Only marriage offers full, automatic protection in the event of separation or death. Common-law spouses, even after many years together, must take concrete steps to ensure their rights are protected. The parental union is a helpful step toward protecting children and co-parents, but it does not replace proper legal planning.

Seeking advice from a notary or legal advisor is strongly recommended to ensure your wishes are respected and that your partner and children are protected—whatever your family structure may be.